Stevia rebaudiana е многогодишен храст с много ярки светлозелени листа. Може да достигне до 1 метър височина. Stevia Rebaudiana, която принадлежи към семейството на растенията Aster, произхожда от Южна Америка. Отглежда се за търговски цели в Бразилия, Парагвай, Уругвай, Тайланд, Китай и Израел и традиционно се използва за подслаждане на напитки и приготвяне на чай.

Стевия се използва като подсладител и като билково лекарство от местните жители на Централна и Южна Америка от хиляди години. Стевията привлече вниманието на Запада през 1899 г., когато швейцарският ботаник Mosè Giacomo Bertoni я документира и описа нейния необичаен сладък вкус. След това стевията изглежда е била до голяма степен игнорирана до 30-те години на миналия век, когато двама френски химици изолират два гликозида, които придават на стевията нейната сладост. Те бяха наречени стевиозид и ребаудиозид.

През 70-те години на миналия век в Япония започва отглеждането на Стевия като алтернатива на изкуствените подсладители. Японците сега употребяват повече Стевия, отколкото където и да е другаде по света - там тя представлява 40% от всички консумирани подсладители. Днес Стевия се култивира и използва като храна в много страни и все повече се приема заради прекрасния вкус на здравословен подсладител, който при това е от 200 до 300 пъти по-сладък от захарта.

Думата „стевия“ се отнася за цялото растение Stevia rebaudiana и неговите компоненти, само някои от които са сладки. И така, каква е разликата между цялото листо от стевия и стевията, която в крайна сметка слагате в кафето си?

Целият лист стевия се използва като подсладител в Южна Америка от стотици години. Листата от стевия се събират, изсушават и смилат на фин прах. Тъй като целите листа на стевията съдържат както сладки, така и несладки компоненти, тя често има послевкус, подобен на женско биле. През годините новите технологии направиха възможно извличането на естествено сладките компоненти на стевията и минимизирането на послевкуса, за да се осигури типа продукти, които виждаме на рафтовете за хранителни стоки днес.

Като изцяло натурален заместител на захарта с нула калории, подсладителите със стевия могат да помогнат за намаляване или заместване на калориите в храните и напитките и предлагат нискокалорични алтернативи за хора, които искат да отслабнат и да контролират теглото си. Консумирането на напитки и храни с подсладители от стевия като част от здравословна диета и начин на живот, включително редовна физическа активност, може да помогне за контрола на теглото.

Клиничните проучвания показват също, че стевиол гликозидите, отговарящи на критериите за чистота, установени от JECFA ( съвместен експертен комитет на Food &agriculture organization към ООН и СЗО), нямат ефект нито върху кръвното налягане, нито върху отговора на кръвната захар, което означава, че хората с диабет могат да използват стевия. Друго предимство на подсладителите със стевия е, че към тях няма алергични реакции.

Установено е и , че дори превишаването на стандартната дневна доза стевиол гликозид под формата на подсладител - 4мг/кг телесно тегло, няма вредни последици за здравето.

Ето някои от възможните ползи за здравето от стевия.

Диабет
Изследванията показват, че подсладителите със стевия не внасят калории или въглехидрати в диетата. Те също не са показали ефект върху кръвната глюкоза или инсулиновия отговор. Това позволява на хората с диабет да ядат по-голямо разнообразие от храни и да спазват план за здравословно хранене.

Друг преглед на пет рандомизирани контролирани проучвания сравнява ефектите на стевия върху метаболитните резултати с ефектите на плацебо. Проучването заключава, че стевията показва минимални или никакви ефекти върху кръвната захар, нивата на инсулин, кръвното налягане и телесното тегло.

В едно от тези проучвания субекти с диабет тип 2 съобщават, че стевията предизвиква значително намаляване на кръвната глюкоза и реакцията на глюкагон след хранене. Глюкагонът е хормон, който регулира нивата на глюкозата в кръвта и механизмът, който отделя глюкагон, често е дефектен при хора с диабет. Глюкагонът спада, когато кръвната захар се покачи. Това регулира нивото на глюкозата.

Контрол на теглото
Стевия може да замести захарта в диета за регулиране на теглото. Има много причини за наднормено тегло и затлъстяване, като липса на физическа активност и повишен прием на храни с високо съдържание на мазнини и въглехидрати. Доказано е, че приемът на добавени захари допринася за увеличаване на теглото и намален контрол на нивата на кръвната захар.
Стевията не съдържа захар и няма калории. Може да бъде част от добре балансирана диета, за да помогне за намаляване на енергийния прием, без да жертва вкуса.

Рак на панкреаса
Стевия съдържа много стероли и антиоксидантни съединения, включително кемпферол. Проучванията са установили, че кемпферолът може да намали риска от рак на панкреаса с 23 процента.

Кръвно налягане
Установено е, че някои гликозиди в екстракта от стевия разширяват кръвоносните съдове. Те могат също да увеличат отделянето на натрий и действат диуретично.

Проучване от 2003 г. показа, че стевията може потенциално да помогне за понижаване на кръвното налягане. Проучването предполага, че растението стевия може да има кардиотонично действие. Кардиотоничните действия нормализират кръвното налягане и регулират сърдечната дейност.

Въпреки това, по-скорошни проучвания показват, че изглежда стевията не влияе върху кръвното налягане. Необходими са допълнителни изследвания, за да се потвърди тази полза от стевия.

Детското хранене
Храните и напитките, съдържащи стевия, могат да играят важна роля за намаляване на калориите от нежелани подсладители в диетата на децата.

Сега на пазара има хиляди продукти, съдържащи стевия от естествен произход, вариращи от дресинги за салати до снек-барове. Тази наличност позволява на децата да консумират сладки храни и напитки без добавени калории, докато преминават към диета с по-ниско съдържание на захар. Излишните захари и калории са свързани със затлъстяването и сърдечно-съдовите заболявания.

Алергии
През 2010 г. Европейският комитет за безопасност на храните (EFSA) прегледа съществуващата литература, за да определи дали има причина за безпокойство по отношение на потенциала за алергични реакции към стевия.

Рецензентите заключиха, че „стевиол гликозидите не са реактивни и не се метаболизират до реактивни съединения, следователно е малко вероятно оценяваните стевиол гликозиди да причиняват сами по себе си алергични реакции, когато се консумират в храни.“

Дори силно пречистените форми на екстракт от стевия е малко вероятно да причинят алергична реакция. От 2008 г. не са регистрирани случаи на алергична реакция към стевия.