Орехите (Juglans regia L.) принадлежат към семейство Juglandaceae и са добър източник на мазнини, протеини, витамини и минерали заедно с феноли, които действат като антиоксиданти. Орехите са класирани на второ място след къпините за тяхната антиоксидантна активност.

Бавният растеж на ореха е основанието за възникване на поверията, че който е посял дърво, ще живее докато”дървото види морето” (в гръцкия фолклор), а във Фландрия казват, че докато дървото расте и човекът, който го е посял ще живее. В българския фолклор има вярване, че който посече орехово дърво, скъсява собствения си живот.

Беневенто в Южна Италия е домът на древна традиция на стрегонерия (la strega - вещица). Смята се, че вещиците от цяла Италия идват в Беневенто за своите съботни ритуали под свещеното орехово дърво на градчето. През 1526 г. съдия Паоло Гриланди пише за вещици в Беневенто, които се покланят на богиня на мястото на старо орехово дърво. Тази легенда вдъхновява много културни творби, включително балета Il Noce di Benevento (”Орехът на Беневенто”) от 1812 г. от Салваторе Вигано и Франц Ксавер Зюсмайер, тема от която е адаптирана в пиеса за цигулка, наречена Le Streghe от Николо Паганини. Беневентският ликьор Strega има на етикета си прочутото орехово дърво с танцуващите под него вещици.

Проведените досега биологични тестове са потвърдили високия здравословен потенциал на почти всички морфологични части на това растение.

Биоактивни компоненти на орех
Няма част от ореховото дърво, която да не е носител на полезни вещества - листа, цветен плашец, орехови пъпки,  зелени орехи, зрял плод, кора, орехови делители и черупки. Много от терапевтичните свойства на ореха са свързани с високото съдържание на вторични метаболити, главно фенолни киселини, флавоноиди и нафтохинони. Най-характерното съединение за семейство Juglandaceae е юглонът, принадлежащ към групата на нафтохиноните. Наличието му се установява в листата, зелената обвивка, младите леторасти и плодовете на ореха.

Орехите имат високи нива на мелатонин (хормон на съня и антиоксидант) и витамин Е. Те също са богат източник на L-аргинин, фосфолипиди, протеини, токофероли, полистероли, рутин, сквален и ненаситени мастни киселини. Цялото орехово дърво, включително семената, листата, люспите и ядките са богати на активни фитохимикали - естествени антиоксиданти, за които е доказано, че подобряват/предотвратяват много заболявания, включително сърдечно-съдови заболявания, диабет, затлъстяване, рак, неврологични заболявания и др. и са уникални сред ядките с това, че са с най-високо съдържание на алфа-линоленова киселина (ALA - омега-3 мастна киселина).

Съдържанието на хидроксиканелени киселини и флавоноиди  е потвърдено в орехови листа. 

Най-високите концентрации на галова киселина и хлорогенова киселина и в по-малка степен - ванилова киселина, кафеена киселина, епикатехин, сирингалдехид и мирицетин са открити в зелената орехова обвивка.  В нея има още танини, глюкоза, лимонена киселина, ябълчена киселина, фосфат, калциев оксалат, юглон, полифеноли.

Установено е, че младите филизи са добър източник на фенолни киселини (р-кумарова, ванилова, галова, сирингова киселина), флавоноиди (катехин, кверцетин, мирицетин) и хинони (1,4-нафтохинон). Ореховите пъпки имат силни антисептични и противовъзпалителни ефекти при лигавични възпаления - катари, бронхити, синузити и отити,  при лечението на инфектирана екзема, пустулозен акне, импетиго, хиперхидроза и микози.

Няколко биоактивни съставки са открити и в кората на ореха (b-ситостерол, галова киселина, региолон, кверцетин), в корените (галова киселина, катехин, кверцетин) и в семената (галова киселина, хлорогенна киселина, катехин, кверцетин, глутелин, глобулини, албумин и проламини), които имат принос като антираково средство и подпомагане заздравяването на рани.  Полифенолите от кората  показват антимикробна, антимикобактериална, антиоксидантна, противогъбична активност, влияе положително върху тромбоцитната агрегация, времето на кървене и плазмената коагулация.

Прахът от черупките на орехите в народната медицина се ползва за слънчеви изгаряния и пигментации от слъцето. 

Освен всичко останало различните части на ореха съдържат и протеини и въглехидрати, манган, фосфор, магнезий, цинк и желязо, калий, витамини B1, В6 и В9, омега 3 мастни киселини, диетични фибри.

Ето как изглежда съставът на100 г орехови ядки в сурово състояние:

Напоследък се обръща много внимание на полифенолните съединения за техния широк спектър от различни функции, включително антиоксидантни, цитотоксични, противовъзпалителни, антимикробни, антидиабетни, против стареене, антихиперлипидемични и хепато -, гастро- и невропротективни ефекти и положителното им въздействие върху човешкото здраве.

Едно проучване от октомври 2022 година установява най-високо съдържание на полезни биоктивни вещества в цветния прашец на мъжките цветове на ореха.

Много бройни са ползите за човешкото здраве, потвърдени от научни изследвания и вековната традиция на народната медицина:

Невропротективен ефект
При Болест на Паркинсон и Алцхаймер - учените все още се опитват да обяснят механизма, по който се получава положителният ефект, но той е доказан факт.

Натрупаните доказателства сочат, че естествено срещащи се фитосъединения, като полифенолни антиоксиданти, намиращи се в плодове, зеленчуци, билки и ядки, могат да възпрепятстват невродегенерацията и да подобрят паметта и когнитивната функция и вероятно това се дължи на действието на фитонутриентите върху различни сигнални пътища, свързани с подреждането на протеините и развитието на невровъзпаленията.

Известно е, че астроцитите (специализирани мозъчни клетки) са повече от невроните в мозъка и имат много основни роли за нормалната мозъчна функция. При невродегенеративни заболявания астроцитите претърпяват  морфологични, и функционални промени, хипертрофия или пролиферация. Ореховите продукти въздействат върху тях като забавят и предотвратяват измененията.

Защита на мозъчната дейност
Изследване от 2019 година потвърждава, че употребата на екстракти от орехови ядки и ореховия делител “биха могли да защитят невроните срещу стареене и биха могли да обърнат патологичните състояния във физиологично остарелия мозък”, могат да поддържат здравето на черния дроб и мозъка и да намалят риска от заболявания, свързани с възрастта, както и да забавят началото на процесите на стареене.

Забавя общото стареене на организма
Тъй като свързаните с възрастта патологични разстройства могат да се развият в продължение на много години, учените смятат, чедобавянето на орехи и продукти от тях към дневната диета още в млада възраст може да помогне за намаляване на риска от свързани с възрастта заболявания или да забави началото и прогресията на процесите на стареене. Основните здравословни области, засегнати от стареенето, включват мозъчната функция, сърдечно-съдовата и мускулно-скелетната система и имунната система.

Оксидативният стрес, определян като дисбаланс между реактивни кислородни видове и клетъчните защитни антиоксидантни механизми, се предполага, че е патофизиологично състояние, което е в основата на процеса на стареене, който започва в последните десетилетия на все по-ранна възраст. При проучвания върху хора, хранителните добавки с дървесни ядки разкриват защитни ефекти чрез забавяне на процеса на стареене и инхибиране на свързаните с това заболявания. Черният дроб и мозъкът са между най-чувствителните органи, засегнати от свободните радикали.

Проучване на международен екип от учени установява значително облекчаване на намаляването на теглото (старческото слабеене се смята, че е вследствие на загубата на мускулна маса) при едновременно приложение на екстракти от орехови ядки и орехови делители, както и подобряване показателите за мозъчни и чернодробни функции при плъхове.

Антиоксидантна активност
Доказано е, че свободните радикали са ключов фактор, който инициира и поддържа процеса на стареене . Продължителното излагане на действието на свободните радикали е в основата на възпаленията и хроничните заболявания, които пък водят до промени във функционалността на всички органи и системи на човешкото тяло. Фитохимикали, открити в орехите - фенолни съединения, метаболити с антиоксидантни свойства, полизахариди и пептиди, токофероли, токотриеноли, активират основния регулатор на едногенния отговор на свободните радикали, могат да модулират свързаната с възрастта митохондриална дисфункция, да възстановят производството на енергия, да намалят нивата на свободните радикали и провъзпалителните цитокини, като по този начин инхибират възпалителния отговор и имат терапевтични ефекти при невродегенерация и стареене.

Недостатъчната ендогенна антиоксидантна активност на организма повлиява върху цялостното му състояние - намалява имунитета, влошава състоянието на черния дроб, мозъка, възпрепятства синтеза на ацетилхолина.

Ацетилхолинът като невротрансмитер е отговорен за извършване на основни дейности като движение, храносмилане и сложни мозъчни процеси като познание или памет, действа като вазодилататор и модулира кръвното налягане, намалява секрецията на пролактин в хипофизата, увеличава притока на кръв в стомашно-чревния тракт, повишава тонуса на стомашно-чревния мускул, увеличава стомашно-чревната и ендокринна функция, намалява сърдечната честота, поддържа съзнанието, извършва предаването на визуална информация и възприемането на болката, влияе върху формирането на паметта, способността за концентрация, развитието на вниманието и логическите разсъждения, ограничава появата на когнитивен спад. Болестта на Паркинсон и на Алцхаймер се свързват най-често с понижаване синтеза на ацетилхолин. Кверцетинът и неговите глюкозиди заедно с фенолните съединения в ореховите продукти понижават активността на ацетилхолинестеразата - ензим, инактивиращ ацетилхолина.

Глутатионът е много важна ендогенна антиоксидантна молекула, участваща в клетъчната детоксикация и редокс хомеостазата. Биоактивните съединения в ореха имат способността да поддържат общите клетъчни нива на глутатион и да защитават чернодробната система срещу свободните радикали.

Азотният окис има важни биологични функции, като модулиране на съдовия тонус и формиране на памет. Въпреки това, високите нива на азотен окис генерират потенциално токсични клетъчни агенти, причиняващи хронично възпаление, липидна пероксидация и атеросклероза. Ореховите продукти могат да упражнят терапевтична полза при намаляване на тъканната дегенерация и хепато- и невротоксичността.

Добавката на орехови екстракти и ядки повишава значително антиоксидантната защита на всички органи и системи в човешкото тяло.

Подобрява се качеството на кръвта, балансира се кръвната захар
В проучване се доказва и положителният ефект от орехови екстракти - плод и делители, върху баланса на кръвната захар и кръвните показатели - бели и червени кръвни клетки, хемоглобин, които се повишават, а тромбоцитите и кръвната захар се понижават. Едновременно с това извлеците от орехови делители могат да помогнат при левкопения като намаляват броя на левкоцитите.

Защита на сърдечно-съдовата система
Някои изследвания показват, че хората, които ядат повече орехи и други ядки, може да имат по-малък риск от коронарна болест на сърцето и смърт поради сърдечни проблеми. Това вероятно се дължи на полиненаситените киселини, които имат силата да изтеглят плаките от стените на съдовете и да ги транспортират към черния дроб за преработка. По този начин се изчистват съдовите стени и се облекчава работата на сърцето, намалява високото кръвно налягане, предотвратява се развитието на сърдечни заболявания и артериоклероза. 

Гастро и хепатопротективна активност
В изследователски групи е наблюдавано, че когато орехи се добавят към диета с ниско съдържание на мазнини, общият холестерол може да бъде намален с 4% до 12%, а липопротеините с ниска плътност (LDL) могат да бъдат намалени с 8% до 16%, както и да се подобри съотношението между HDL и общия холестерол при диабетици. 

Защита от някои видове рак
Скорошни експерименти показаха, че екстрактите от орехи предотвратяват някои патологични промени в белите дробове на плъхове, подобряват колита и свързания с него рак на дебелото черво. Проучване, публикувано през октомври 2022 година установява висока антиракова активност на прашеца от мъжки цветове на орех при аденокарцином на гърдата и колоректален аденокарцином, а също и при меланом и мозъчни тумори - глиобластом  и астроцитом. “Очевидно, че ефективността на полените срещу някои ракови линии е много по-силна от тази, наблюдавана за други морфологични части на ореховото дърво.” е заключение от проучването. Учените потвърждават зависимостта между полифенолния състав на растението и неговата антиракова способност. Установено е, че юглонът, получен от зелената кора на ореха, е ефикасен за насърчаване на автофагия и предотвратяване на миграцията на ракови клетки на ендометриума, което го прави  функционална хранителна съставка, предлагаща уникална терапевтична стратегия за лечение и превенция на рак на ендометриума.

Приложение в козметиката
Екстрактът от листата на J. regia е много използвана съставка за козметични продукти със стягащи, успокояващи, почистващи, абразивни, обемни, кондициониращи кожата и маскиращи функции. Прахът от черупките има своето приложение при справяне с пигментни петна и слънчеви изгаряния. Орехови производни се използват и в боя за коса и в продукти за тен без слънце.